Bitter apricot kernels – amygdalin, cyanide poisoning risk, EFSA safety limits, and clinical oncology consensus

Die Aprikose (Prunus armeniaca L., auch Marille genannt) ist ein Steinobstgewächs aus der Familie der Rosengewächse (Rosaceae), das ursprünglich aus Zentral- und Ostasien stammt und heute weltweit kultiviert wird. Im Inneren des Fruchtfleisches befindet sich ein harter Steinkern, der den mandelförmigen Samen – den eigentlichen Aprikosenkern – umschließt.

Je nach Zuchtsorte unterscheidet man zwei grundlegende Typen von Aprikosenkernen:

• Süße Aprikosenkerne: stammen aus speziellen Kulturformen, schmecken mild-nussig und enthalten nur vernachlässigbare Spuren zyanogener Glykoside.
• Bittere Aprikosenkerne: stammen meist von Wild- oder Industriemarillen, schmecken intensiv bitter und weisen einen sehr hohen Gehalt an Amygdalin (bis zu 3–6 % der Trockenmasse) auf, was sie toxikologisch hochbrisant macht.

Bittere Aprikosenkerne enthalten – ähnlich wie Bittermandeln – große Mengen an Amygdalin, einem zyanogenen Glykosid, das erstmals 1830 von Pierre Robiquet und Antoine Boutron-Charlard isoliert wurde. In den 1950er-Jahren wurde Amygdalin bzw. sein halbsynthetisches Derivat Laetril irreführend unter der Bezeichnung „Vitamin B17“ vermarktet.

Aus Sicht der Biochemie und Ernährungsmedizin ist Amygdalin kein Vitamin: Es ist für den menschlichen Organismus weder lebensnotwendig noch erfüllt es eine physiologische Funktion im Stoffwechsel.

Werden bittere Aprikosenkerne zerkaut und geschluckt, spaltet das Enzym Beta-Glucosidase (das sowohl im Kern selbst als auch in der menschlichen Darmflora vorkommt) das Amygdalin hydrolytisch in:

• zwei Moleküle D-Glucose,
• ein Molekül Benzaldehyd,
• ein Molekül Blausäure (Cyanwasserstoff, HCN) – ein hochgiftiges Zellgift, das rasch über die Darmschleimhaut ins Blut aufgenommen wird.

Sowohl die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) als auch das Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) raten dringend vom Verzehr bitterer Aprikosenkerne ab. Die EFSA hat für Cyanid eine akute Referenzdosis (ARfD) von lediglich 20 µg pro Kilogramm Körpergewicht festgelegt.

Aufgrund des hohen Amygdalingehalts bitterer Aprikosenkerne (im Schnitt ca. 0,5 mg freisetzbares Cyanid pro Kern, teils bis zu 3,8 mg/g) gelten äußerst enge Sicherheitsschwellen:

• Erwachsene: Verbraucher sollten maximal 1–2 kleine bittere Aprikosenkerne pro Tag verzehren (oder höchstens einen halben großen Kern), um die ARfD nicht zu überschreiten. Bereits ab 3 kleinen Kernen wird der toxikologische Sicherheitswert überschritten.
• Kinder, Schwangere und Stillende: für diese Gruppen gilt ein striktes Verzehrsverbot – bei Kleinkindern überschreitet schon ein einziger kleiner Kern die sichere Referenzdosis um ein Vielfaches, und bereits wenige Kerne können lebensbedrohliche Vergiftungen auslösen.
• EU-weite Höchstgehalte: mit der Verordnung (EU) 2017/1237 wurde ein gesetzlicher Höchstgehalt für Blausäure in unverarbeiteten ganzen, geriebenen oder gemahlenen Aprikosenkernen, die an Endverbraucher abgegeben werden, auf 20 mg/kg festgesetzt.

Die hohe Giftigkeit der Blausäure beruht darauf, dass Cyanid-Ionen (CN-) mit hoher Affinität an das dreiwertige Eisen-Ion (Fe3+) der mitochondrialen Cytochrom-c-Oxidase (Komplex IV der Atmungskette) binden. Durch diese Blockade können die Körperzellen den im Blut transportierten Sauerstoff nicht mehr zur Energiegewinnung (ATP-Synthese) nutzen – es kommt zu einer akuten histotoxischen Hypoxie (innerem Ersticken) und einer schweren Laktatazidose.

Besonders empfindlich reagieren das zentrale Nervensystem und der Herzmuskel:

• Symptome einer leichten bis mittelschweren Vergiftung: starke Kopfschmerzen, Schwindel, Kratzen im Hals, Übelkeit, Erbrechen, Bauchkrämpfe, Herzrasen (Tachykardie) und Atemnot.
• Symptome einer schweren Vergiftung: Verwirrtheit, Blutdruckabfall, Herzrhythmusstörungen, Krampfanfälle, Bewusstlosigkeit, Koma bis hin zum tödlichen Atem- und Kreislaufstillstand (die tödliche Dosis von Blausäure liegt beim Menschen bei etwa 0,5–3,5 mg pro kg Körpergewicht).
• Chronische Toxizität: die wiederholte Aufnahme kleinerer Cyanidmengen kann zu Nervenschäden (Neuropathien) sowie durch das Abbauprodukt Thiocyanat zu einer Hemmung der Jodaufnahme in der Schilddrüse (Hypothyreose) führen.

Trotz aggressiver Werbeversprechen dubioser Internetanbieter (die teils den Verzehr von zehn bis sechzig Kernen pro Tag propagieren) ist das Urteil der evidenzbasierten Medizin (EBM) und der klinischen Onkologie eindeutig:

• Keine nachgewiesene Wirksamkeit gegen Krebs beim Menschen: klinische Studien des US-amerikanischen National Cancer Institute (NCI) sowie systematische Übersichtsarbeiten der Cochrane Collaboration belegen, dass Amygdalin (Laetril) weder zu einer Rückbildung von Tumoren noch zu einer Verlängerung der Überlebenszeit bei Krebspatienten führt.
• Hohes Risiko lebensbedrohlicher Vergiftungen: in Giftinformationszentren und klinischen Fallberichten wurden zahlreiche schwere und teils tödliche Blausäurevergiftungen nach der Einnahme bitterer Aprikosenkerne dokumentiert – insbesondere bei gleichzeitiger Einnahme hoher Dosen Vitamin C oder roher pflanzlicher Lebensmittel mit aktiver Beta-Glucosidase.

Zusammenfassend eignen sich bittere Aprikosenkerne weder zur Krebsprävention noch zur Krebstherapie; ihr Verzehr birgt vielmehr ein erhebliches Risiko akuter Cyanidvergiftungen.